E-learn Weblog van Willem van Valkenburg

In October last year I had a meeting with Ray Henderson. At that time he just had started as President of Blackboard Learn. On behave of the Dutch-speaking Blackboard user group (NLBBUG) from the Netherlands and Belgium, I discussed a couple of subjects that needed improvement according to the user group.

Internationalisation
One of the issues was that Blackboard is proclaiming that they are a international company, but that still have problem with international numbers and ordering of names with prefixes. For example "van der Berg" has to be listed with the "B" and not the "V".

Last week Blackboard announced Blackboard Learn 9.1 SP2 and that version finally solved this issue:

New fields 'Other Name' and 'Suffix' have been added to user creation and edit pages. These were added to alleviate issues for clients in countries where the Last Name Prefix is commonly used but should not be used for sorting. (AS-144005)

So within a year of my meeting with Ray, the issue is resolved. Unfortunately, for most Dutch institutions this release was too late for this academic year, so our users still have to wait for it.

Stability of releases
Another issue we discussed last year is the stability of the product. The last couple of months we did a lot of testing with the latest version and I must say that the new version is stable. As always there are bugs, but they don't influence the stability of the system.
Also a good improvement is that Blackboard is now certified for use on a 64bit platform. This gives us the possibility to beter use the available memory.

Portfolio
There are no improvements in the portfolio system. Some of the bugs we reported were fixed, but also new annoying bugs were introduced. The Blackboard portfolio system still got much more potential. It can't be all positive!

Learn from building blocks
I think that Blackboard is now much beter in learning from building blocks. They finally improved the group management. Although the content of the course is now, by default, saved in the Content System, groups still can't use the functionalities of the CS within the Group File Exchange.

Security
During our last NLBBUG-meeting in Amsterdam we had a good discussion with Mark O'Neil from Blackboard. Mark is setting up a Security Squad to improve the resolve time of security bugs. Blackboard is improving on their security, but it's going slow. For Blackboard, as a mission-critical system, security should be of the highest priority. We are not there yet, but it is progressing.

Standards
I'm very positive of the improvements Ray has accomplished with support of standards in Blackboard, but also on introducing more openness. Good example is the opening up of the database. It legalises the things we were already doing ;-)

Conclusion

When Ray started at Blackboard I was positive of the things he said. After a year, we can see that it weren't just words. He is really changing Blackboard!

Many years ago collegeas of mine create a couple of Building blocks for Blackboard version 6.1. Until version 9 these building blocks worked fine with every release. For version 9.1 we had to update theme and we did.

RichURL
This building block is a Content Tool that makes a link to an external system. With the link you can add extra parameters. You can use the some of the default parameters of the Blackboard context: Username, First Name, Last Name, E-mail address, Student-ID,Gender,Course ID.

You can also add some extra static parameters. So you can create a link like this:

http://url.com/?username=[username]&courseid=[course id]&access=true

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-richurl/

Batch Enroll Users
Traditionally you can only batch add users with their username. At the TU Delft there are still some systems that only have the studentID available. We created a building block that can handle a txt-file with on every line a username or a studentID. It will add all these users as a student to the course. You find the building block in Course Tools.

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-batchenroll/

Unenroll Tool
The third building block is the unenroll tool. This allows students to unenroll from a course without the interference of an instructor. The tool is default enabled and set to disabled. So no student data is removed. But it is possible to change this to remove, so all user data is removed from the course.
If your institution populate the student enrollments from their student administration system, you probably don't want to install this.
Student can find the tool on the Tools page. Instructor can find it in Course Tools.

You can download this building block from Oscelot: http://projects.oscelot.org/gf/project/bb-unenroll/

We have tested these building blocks with version 9.1SP1, but they should work with version 9.0. Although you have to change the manifest file for this, because it checks the version. 

If you have any question regarding these building blocks, please ask theme via the forum on Oscelot. The building blocks were originally created by Mark Schenk and are now updated for 9.1 by Richard van den Berg.

Er is een aangepaste versie beschikbaar van de RichURL voor Blackboard Learn 9.1. Deze versie maakt gebruikt van de nieuwe taglibrary en API's die beschikbaar zijn in deze versie. Verder is de gehele code opgeschoond.

De werking van de building block is niet veranderd. Ter herinnering wat ie doet:

Doel van de RichURL extensie is het mogelijk te maken dat er in Blackboard een link naar een extern systeem wordt geplaatst die informatie meegeeft over de Blackboard context waarin de link gebruikt wordt. Zo is het mogelijk om de gebruikersnaam van de ingelogde gebruiker in Blackboard mee te geven op het moment dat deze klikt op de link.

Deze tool is onder Open-Source licentie (vrijelijk) beschikbaar.  

De building block is hier te downloaden. Wij hebben de building block getest op versie 9.1.452.0. In principe zou deze ook moeten werken op eerdere versie van 9. Hiervoor moet je echter wel in de manifest.xml de "bbversion value" aanpassen. Wij hebben geen 9.0-systeem beschikbaar.

Vanaf morgenochtend zal de Blackboardomgeving een dag (als alles goed gaat) uit de lucht zijn. Wij upgraden dan onze Blackboard-omgeving naar de nieuwste versie, Blackboard Learn 9.1 SP1. We zijn de afgelopen tijd zeer druk geweest met de voorbereidingen, het doel was dat we alles waarvoor geen downtime nodig is, al vantevoren doen. Dit betekent dat inmiddels alle 6 de applicaties-servers zijn geupgrade naar RHEL 5. Daarnaast hebben we de oude courses gearchiveerd naar ons archiefsysteem.

Ter voorbereiding hebben we deze week ook al 2 machines uit de load-balance gehaald. Eentje om alle onze customization van te verwijderen, zodat we maandag vrijwel meteen de upgrade kunnen starten. De andere machine staat uit, zodat als de upgrade niet goed gaat, we wel vrijwel meteen weer in de lucht kunnen zijn.

Om een indruk te geven wat we zo'n dag allemaal doen:

• backup maken van file systeem (via een snapshot op SAN) en database
• 4 nog actieve applicatie-servers stoppen
• alle applicatie-servers verwijderen uit de load-balancer
• building blocks verwijderen die niet meer nodig zijn
• language pack naar standaard zetten
• upgrade uitvoeren naar 8.0.475.0 
• upgrade uitvoeren naar 9.1.407.2
• upgrade uitvoeren naar 9.1.407.9
• upgrade uitvoeren naar 9.1.452.0
• aantal handmatige patchen op filesysteem toepassen en aantal queries draaienop de database
• nieuwe language pack installeren
• nieuwe layout uploaden
• alle settings goed instellen via interface
• nieuwe (versies van) building blocks installeren
• portal inrichten

Als deze stappen zijn uitgevoerd wordt deze applicatieserver gecloond naar de 4 anderen. (we hebben dan nog steeds één app-server in originele staat).
Tussendoor vinden er regelmatig test plaats ter controle. Aan het eind wordt er nog een loadtest en een acceptatietest uitgevoerd. als dit alles succesvol is verlopen, gaan we weer online.

De rest van de week zijn er dan nog afrondende klusjes, die we kunnen doen terwijl het systeem online is.

Op onze weblog hou ik de voortgang bij. Deze informatie krijg je ook te zien als je morgen naar blackboard.tudelft.nl gaat.

Tot nu toe werd Blackboard geleverd met een styling die maar beperkt is aan te passen. In Delft hebben wij echter in 2008 daar in zitten hacken waardoor we toch meer konden aanpassen en het er netjes te laten uitzien. Hiernaast een screenshot van hoe dit eruit ziet. Vandaag is die oranje, normaal is dat allemaal blauw. (Klik op de afbeelding voor een grote versie).

In Blackboard 9.1 is het eindelijk niet meer nodig om te hacken, je kan nu zelf alles via css aanpassen. Dit gaat via een theme, dat is een zip-file met css-bestanden en afbeeldingen.

Blackboard biedt standaard ook al een aantal themes aan, daarnaast staan er op edugarage ook nog aanvullende voorbeelden.

Wij hebben dus nu Blackboard weer aangepast aan de inmiddels vernieuwde huisstijl van de TU Delft. Het resultaat is vanaf 20 juli te bekijken op blackboard.tudelft.nl. Hier vast enkele screenshots om vast een indruk te krijgen. Klik op de afbeeldingen voor een grote versie.

Gisteravond werd bekend gemaakt dat Blackboard voor $ 116 mln Elluminate en Wimba heeft gekocht. Ze hebben hiermee in één keer een nieuwe poot binnen Blackboard Inc, namelijk Blackboard Collaborate.

Het product van Elluminate, dat vooral bekend is, is de video-conferencing, maar er zit meer in hun e-learning suite. Ze noemen dit zelf unified learning and collaboration. Er zit erg veel overlap met de collaboration suite van Wimba.

Al sinds jaren heeft Blackboard in haar product een Virtual Classroom. Deze is echter inferieur aan de producten van Wimba en Elluminate. Dus ik hoop dat ze dit snel integreren in Blackboard Learn. De TU Delft heeft recent de Wimba Suite gekocht en we gaan hiermee over 2 weken in productie. Ik ben benieuwd of de producten nu onderdeel worden van Blackboard Learn zonder aparte licentie.

Interessant is dat Elluminate en Wimba ook integraties aanbieden met andere e-learning platforms, zoals Desire2Learn, Moodle en Sakai. Ik ben heel benieuwd wat hier mee gaat gebeuren.

Gisteren was ik op de SISlink conferentie in Noordwijkerhout. Volgens de website is SISlink de "dé plek waar de nieuwste ontwikkelingen en ervaringen rondom studentenadministratie, onderwijslogistiek en Studielink worden gepresenteerd en besproken. Bovendien is het de ontmoetingsplek voor instellingen en leveranciers op het gebied van studentinformatiesystemen (SIS-en)." Deze conferentie trekt een heel ander publiek dan de onderwijsdagen en ik kwam ook maar weinig bekende tegen. Op de markt stonden ook voornamelijk de bekende namen uit deze wereld, zoals PSB met Osiris, Scientia met Syllabus, Atos Origin, Cap Gemini, StudieLink.

Keynote Ron Bormans
De eerste keynote werd verzorgd door Ron Bormans (CvB-lid van de HAN en lid Commissie Veerman). Hij hield een goed verhaal over de commissie Veerman en hoe dit zich vertaald naar onderwijsadministratiesystemen. De belangrijkste boodschap van de commissie Veerman is eigenlijk dat we ons veel drukker moeten maken over het onderwijs en wetenschap. Dat is voor hem ook een reden om te pleiten voor meer geld voor het onderwijs. Als je in tijden van bezuinigingen extra geld krijgt, sta je in de schijnwerper en MOET je het waarmaken.

Onderwijsadministratiesystemen
We zijn de afgelopen jaren vooral bezig geweest om alles te uniformeren. Hij (en de commissie Veerman) pleit voor meer variëteit, dus niet alle opleidingen landelijk afstemmen. Uitdaging hierbij is dat het managen van variëteit moeilijker is dan het managen van uniformiteit. De verantwoordelijk moet dan namelijk terug naar de werkvloer. Voor de administratiesystemen moeten we juist zorgen voor uniforme logistiek. Dus we moeten toewerken naar verschillen in concepten en uniforme logistiek.

My TimeTable: integratie van Syllabus en Blackboard
Na de keynote was het tijd voor de eerste parallelronde.De eerste ronde verzorgde ik samen met TU-student Tom Verhoeff een presentatie over de building block die 4 TU-studenten voor ons gemaakt hebben om de roosterinformatie uit Syllabus te tonen binnen Blackboard. Tom hield een uitstekende presentatie over hoe het is ontstaan, hoe ze te werk zijn gegaan en zelfs een live demo. Er was duidelijk veel belangstelling uit de zaal, niet alleen van andere onderwijsinstellingen, maar ook de leverancier van Syllabus was geïnteresseerd. Zijn presentatie hieronder:

TU Delft goes mobile
In de tweede parallelronde mocht ik een presentatie verzorgen over de mobiele activiteiten van de TU Delft. Het verhaal heb ik inmiddels al een paar keer verteld, maar ik heb het deze keer natuurlijk wel weer geüpdate. De ontwikkelingen gaan nog steeds snel met mobiel. Hieronder mijn presentatie:

Deze keer ging zijn verhaal over drie woorden: vaagheid, grilligheid en inefficiëntie. Hij had hierover een uitstekend verhaal, zeker voor al die administratiemensen die streven naar volledige eenduidigheid, helderheid en efficiëntie.

Volgens Bas geloven veel mensen in dat het onderscheid in de wereld volledig eenduidig is. Dit is echter niet zo, de grenzen zijn vaak vaag. Als voorbeeld noemde hij twee soorten meeuwen op IJsland. Meer hierover staat hier.

Het tweede woord ging over grilligheid. Het ordenen van lego-blokjes noemde hij als voorbeeld. Hierbij loop je altijd tegen problemen aan dat je altijd bakjes krijgt met maar 1 blokje. Volgens Bas moet je altijd een restcategorie aanmaken, met de ongeordende blokjes. Erken dat er grilligheid is, standaardiseer wat eenvoudig is. De rest kan in de restcategorie en los je ad-hoc op.

In zijn laatste deel van zijn verhaal ging over zijn twijfel aan efficiëntie. Inefficiëntie kan heel fijn zijn, sterker nog het kan zelf kwaliteit geven in het leven. Als voorbeeld noemde hij het koken op zondag, waar hij de hele middag voor neemt. Hij vatte het zelf goed samen: "inefficiëntie heeft ook wel wat!".

Al met al was de SISlink conferentie voor mij een leuke conferentie: twee goede keynotes en twee presentaties waarin de TU Delft laat zien wat we doen.

Het Blackboard Mobile team is er snel bij met de lancering van de Blackboard Learn app voor de iPad. In de onderstaande video een korte introductie van hoe de app werkt.

In Blackboard 9.1 zijn ook een heel aantal technische veranderingen. Hieronder een overzicht.

Database
Tot nu toe had de schema name van Blackboard dezelfde naam als in Blackboard versie 6, namelijk BB_BB60. Deze naam is nu eindelijk aangepast en is nu BBLEARN geworden.

Tijdens de upgrade worden er volgens de documentatie 671 tabelen, 137 views en 16 kolommen aangepast. Daarnaast komen er nog 91 tabellen, 21 views en 141 kolommen bij. Oftewel de upgrade zal een behoorlijk tijdje staan te stampen op de database om al deze wijzigingen te verwerken.
Er zijn verder behoorlijk bezig geweest met het versnellen van alle SQL-queries. Vooral voor het zoeken naar gebruikers en courses:

The old architecture retrieved all of the data and stored it in memory. Subsequent navigation across pages happened in memory. When the data volume is extremely large, so is the amount of memory consumed to store the data. With the new paged searching method, the consumption of memory is significantly reduced and is instead available for other transactions or processes. Because the new pagination architecture consumes a much smaller amount of memory, the resultant Garbage Collection (GC) pause time is much smaller.

Session Fingerprinting
Sinds 2005 hebben wij al meerdere keren het verzoek gedaan om het IP-adres op te nemen in de session fingerprint van een gebruiker. Dit hebben ze nu eindelijk gedaan. Je kan als beheerder nu instellen of je het IP-adres in de sessie wil opnemen of niet.

Performance verbeteringen
Er is in deze versie ook heel nadrukkelijk gekeken naar het verbeteren van de performance (meer dan 2000 uur perfomance testen). Vooral het toevoegen van allerlei indexen op de database heeft hier aan bijgedragen. Ze hebben ook specifiek gekeken naar het Grade Center, vooral courses met veel studenten en grades waren nog wel eens traag.

64-Bit
Blackboard 9.1 is de eerste versie die ook echt geoptimaliseerd is voor 64-bit. Ze raden iedereen ook aan om Blackboard op een 64-bit te draaien. Wij doen dat gelukkig al.
Door de overgang naar 64-bit, is het volgens Blackboard niet meer nodig om gebruik te maken van Tomcat clustering.

Oracle
Dit is ook de eerste versie dat Blackboard Oracle 11gR1 ondersteunt. Natuurlijk wel alleen op 64-bit. Je kan hierbij nog wel kiezen voor RHEL5 of Sun Solaris 10.

Java
Op de server wordt nu alleen JDK 1.6.x ondersteunt. Ook eindgebruikers hebben nu JRE 1.6 nodig.

Internet Explorer
In deze versie wordt de ondersteuning voor Internet Explorer 6 gedropt. Je moet dus gebruik maken van IE7 of IE8. Beter is natuurlijk om gebruik te maken van Firefox 3.x of Safari.

In de release notes staat helaas niks over Google Chrome, terwijl die bij ons al meer wordt gebruikt dan Safari. Ik heb hier inmiddels een vraag over gesteld bij Blackboard.Volgens Blackboard is er in deze versie al wel rekening gehouden met Chrome, maar officiële support komt pas in een volgende release.

Building Blocks
Voor building blocks is de grootste verander 9.0 geweest. Vooral omdat hier een gehele nieuwe interface is geïntroduceerd en Tomcat naar versie 6 is gegaan. Op EduGarage is een overzicht hiervan geplaatst.

Content System
Voor het Content System wordt gebruik gemaakt van Xythos. Dit is in deze versie volledig geupdate naar de nieuwste versie. Hierdoor is de webdav-server ook vervangen en verbeterd. Ook als je geen licentie voor het Content System hebt, wordt er onder water gebruik gemaakt van het Content System. Binnen een course worden alle bestanden opgeslagen in Course Files. Je hebt dus nu één plaats waar alle bestanden staan.

Vandaag is officieel Blackboard 9.1 vrijgegeven. In deze versie zitten weer een groot aantal verbeteringen en natuurlijk bugfixes. Hieronder heb ik een overzicht gemaakt van de veranderen t.o.v. Blackboard 8.

De belangrijkste nieuwe zaken in Blackboard 9.1:

• Course Files
• Custom Course Roles
• Mashups
• Wikis

Read more »